首先，我们从托盘的应用谈起。
谷歌中搜索“托盘”，你会发现托盘的应用十分广泛，从工农业到普通家具的搬运都用得到托盘，甚至你家里都可能有一个。
今天，在我们看来这些都是理所当然的搬运方法，在20世纪40年代中期并非如此。(译者：由于国内整体现代物流发展较缓，更不用说二三线城市中的中小企业，即使是到了二十一世纪，最基础的叉车托盘的使用依然不是很高，这个点译者在《关于叉车培训想起的一些事》中有分享了些许经历。)
在1945年，美国海军开始逐渐使用托盘来装载货物。第一个围绕托盘化处理搬运的工厂是位于布法罗城的新福特汽车工厂。两年后，虽然托盘化搬运只占来货量的三分之一，但随着时间的推移，这个数字在不断上升。
在搬运变革的前期，有一个杂志社的小故事推动了托盘的普及应用，“托盘”那年第一次出现在了波士顿的新杂志上。诺曼·卡纳斯不仅拥有四向进叉托盘的专利，并且利用海军杂志做广告推销托盘。不仅如此，诺曼还是一个有远见的人，在不断构思更多标准的托盘用于实际作业。在几期之后，该杂志被改名为《现代物料搬运》。
自现代工业发展以来，行业经历了许多变革。早期的物流机械化以及工作绩效管理，被视为满足产品需求的唯一实际方法，虽然这并不是所有民众的想法。1959年工会的领导者吉米霍普便试图团结50个工会，推动全国各地停止工作场所机械化和工作效率测量的做法。当时的前美国参议院调查律师鲍比肯尼迪评论到：“这样的举动对美国及其经济来说，要比所有黑手党和秘密组织加起来的危险还多。”(译者：其实每次新旧生产方式的变更都会引发新旧劳动阶层的矛盾，同样的情况发生在美国港口集装箱技术推行的时候，由于伤害到了原港口搬运工的利益，而造成了多次罢工运动，甚至还有流血事件。想了解更多的朋友可以查阅莱文森《集装箱改变世界》)
虽然利益纷争不断，但技术革新实乃大势可趋。条形码的应到，电动拣料车以及轨道起重机均开始不断服务于订单处理。
1963年，Sara·Lee在美国建了一个80,000平方英尺的仓库，号称“第一个全自动”食品仓库， 集中展示了计算机控制的自动存取系统。几乎同年，通用汽车开始使用自动引导车(AGV)。在奥沙瓦，AGV依靠一条5300英尺的电线轨道，在近100万平方英尺的汽车制造仓库内运作。
到了20世纪80年代中期，通用汽车使用424辆AGV在奥沙瓦270万平方英尺的制造工厂内运送零部件。参观奥沙瓦仓库的那一天对我来说是震撼的，不仅场所巨大，而且看到如此多的AGV同时在场内作业，在当时可以说非常接近科幻小说。虽说它的许多方面只是现有技术的改进，但却为企业物流起到了明显的效果。
电脑技术的突破极大了推动了自动化搬运的发展。在20世纪70年代，小型计算机(PC)一词几乎不存在，但体积庞大的计算机依然可以配合编程控制器(PLCs)对搬运活动进行控制。前者管理总体业务，后者提供本地设备控制。它们共同促进了自动化进程，并建立日益复杂的物料搬运系统。
当时，通用汽车的AGV作业系统集成了高效灵活的计算机能力，因此甚至还出现了一个新的制造名词：CIM,计算机集成制造。随后更是随着无线数据通信的配合使用，使得计算机可以实时远程控制物料的处理活动。
值得一提的是，20世纪80年代初的计算机应用并未过多涉及仓储和制造管理。在每个人心中的问题是：计算机在物料搬运方面有未来吗?现代杂志的迈克·罗文知道物料工作者们早已用电脑开始解决这个问题，并用于实际。自动化物料搬运的应用现在看来早已习以为常，但那时却并非如此， 这篇是开创性的新闻报道，为迈克罗文赢得了商业新闻的尼尔奖(译者资源有限，未能查到报道原文)
这一系列的技术变革也为制造资源规划(MRP)及其下一代版本MRPII在内的企业管理软件打开了大门。它们用以协调车间内的物料作业，配合无线通信技术，更是实现了实时远程设备控制，使得制造企业内的各项物流行为得到更好的协调。
QR系统出现于1980年代后期，主要用于加快零售商销售商品的补充。当商场内商品的条形码在结账被扫描时，系统会自动生成库存补充请求，信息的传递不仅高效并且使零售商与制造商摆脱彼此的不信任。(译者：在实践过程中，除了软件系统，更需配套的管理手段辅助和控制，否则有意或无意的“牛鞭效应”依然无可避免)
尽管QR系统的推行并不尽人意，但其是物流管理正着手减少管理及控制时间的前兆。以此为目标之一的“供应链管理”也第一次在1982年提及，并在90年代广泛使用。
20世纪90年代，计算机技术不断提高，企业更是尽一切努力的提高效率和降低成本。与此同时，企业的自动化发展更趋于精细化，专业化。这其中包括仓储管理系统(WMS),运输管理系统(TMS)和人力资源管理系统等，用于指导特定的企业活动，确保企业工作者能在任何特定时间都在正确的为订单工作。而这些专业化系统都是对ERP系统的完美补充。(译者:有兴趣的朋友可以查看收录在大董知识库的译作《ERP与WMS的那点事》中所描述的发展历程)
在过去的75年间，1991年伊拉克战争的“沙漠风暴”行动算是一场较大型的物流行动。运用条形码，载货卡车，托盘，集装箱等设备在六个月内将物资运往波斯湾，其间每11分钟就有一批补给品需要降落在沙特阿拉伯，而同样的供给量，在越南战争需要花费6年以上的时间。
我将这个物流角度下审视的战争故事从波士顿带到了五角大楼，与当时的参谋长联席会议主席科林·鲍维尔偶然相遇并谈及，他之后撰写了一篇关于军事后勤人员在战争中作用的文章于《现代物料搬运》杂志上发表。《现代物料搬运》中的《沙漠风暴》报道再次获得商业新闻的尼尔奖。
到了90年代中期，《现代物料搬运》杂志迎来了50周年。虽然工作人员中没有人知道我们的未来何在，但其他同行们一样也不清楚。我们于是开始梳理一些基础的概念，如供应链管理，虽然直到90年代才被广泛使用，但供应链管理是最热门的职业道路之一。田纳西在内的很多大学亦为此开设专业课程。
我们在1996年几乎没有想到如今无时无刻不在影响我们生活的互联网，智能手机，谷歌，电子商务和GPS的普及应用。这些技术都是广泛应用于制造、仓储和分销等等，而这已经远远在技术层面超越了那简单实用的四向托盘。
当我们进入新的世纪，随着时间的推移，以大数据为导向的工作成为发展的焦点。制造商和分销商不再盲目的对技术发展进行所有的尝试。消费者开始有更多发言权，并以此决定商业发展的走向，企业管理也变得越发复杂，动态管理成为更主流的需求。
2007年至2009年的大衰退严重影响了GDP和人们的购买量，但它却没有减缓物流管理的变化速度。各种自动化开始迅猛发展，只是为了平衡封闭枯燥环境内的用工需求。今天，智能机器人应该被大力发展，因为它们正让物料搬运变得更加高效及安全，而仓库执行系统(WES)等软件则可以更好的控制多种自动化设备的协调运行，以匹配日益复杂的物料作业。
物流发展之路是跌宕起伏的。在2013年和2014年之间，线上订单激增并难以满足，“太多的圣诞树礼物搬不走”(出自电影《圣诞怪杰》)。但这一波折，反而将线上订单的分拣推向了一个新的水平。就在几个月前，新冠疫情的爆发，电子商务的零售总额从15%左右突然激增至25%以上，“电子商务发展的五年计划提前发生在了这几个月”。尽管如此，对于供应链和物流发展的不确定性依然存在，但有一件事是肯定的。变化不会变慢，只会加快。
这让我回想起2007年我与《现代》杂志的两位30多岁网络编辑的谈话。我问，“你们觉得未来最大的变数是什么?”他们毫不犹豫地回答，“相对于百年来说，现在还刚开始呢。”
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