今天说一说大家最关心和最苦恼的话题：LA/LB还空箱的问题。
问题有多严重呢? 相信很多朋友都有1个月还不进去空箱的经历。空柜还不进去，客户需要支付额外的柜租和车架费。码头的场地满了，影响卸船的速度，最终会导致亚洲缺柜。是什么原因导致这个困境的呢?我们先看一个数据。
下图是LA码头12月3日最新统计数据，码头里面和外堆场的空箱数量达到了9万个，我没记错的话，这是几个月来最高的。码头里面的进口箱子才5万多个。加上LB， 整个港区大概有12万个空箱。不光是码头， 拖车公司的堆场里也放满了空箱。码头里里外外都已经是堆得满满的了，空箱往哪里还?
你可能会说，船公司为什么不快点渡空箱回亚洲呢?道理上是对的，做起来有困难。
第一，美国回亚洲的航次要收美国出口的货，所以不是整船运空箱。再说了，早就有美国的出口商“控诉”船公司故意不接出口的订舱以便运空箱回亚洲。我之前的文章里写过，有个加州的议员已经提出美国海运法的改革草案，其中一条就是禁止船公司拒收出口的订舱。
第二，船公司可以加派所谓的sweeper来运走空箱，他们已经在做了，只是规模还不够大。这里有个机会成本问题。在如今的海运市场，拿一条14000TEU的船全部用来运空箱，等于损失了几千万美金的运费收入。在全航线运力都吃紧的情况下，船东还能抽调多少运力来搬走LA/LB的空箱?sweeper会来，但是不能从根本上解决问题，只希望问题能有改善。就像整个供应链的问题一样，还空箱的问题没有一蹴而就的方法，因为问题不是一天两天造成的，解决方法也不是一天两天就能找到的。
从操作层面来说，还空箱难还有很多具体的原因。首先，拖车公司预约还空柜的流程并不是高效的，他们通常需要使用多个网站才能拿到预约，因为LA/LB众多的码头，每个码头都有自己的预约系统。虽然大型拖车公司跟码头有数据交换，但很多时候还要另外去查证信息。在理想的情况下，码头会推送还空箱的可预约时间，实际情况是有些码头会这么做，有些码头还需要拖车公司主动去查找这些信息。这种要每天“刷单”的原始做法既不科学，也不高效。
为了提高码头周转速度，码头现在都要求拖车司机dual transaction，即进去同一个码头， 先还一个空箱，再提一个进口的柜子。2020年12月的时候， 码头拖车协会(HTA)透露dual transaction的比例大概在20%左右。HTA CEO Matt Schrap最近说这个比例目前比以往高了很多。因为缺车架，拖车公司被迫做dual transaction，还完空柜后，用同一个车架再去提进口的箱子 。
问题是，目前的拖车预约系统还不能完全照顾到实际情况。比如说，司机拿到了还空箱的预约，但是当码头临时决定不接受空箱的时候(这个时有发生，就算是拿了预约也不一定能还进去)，中间有个空白地带的信息是不透明的：预约到还空箱时间和司机去码头之前。码头不接受空箱的信息没有及时反馈到提进口箱子的预约上，这就意味着虽然司机貌似拿到了dual transaction，当他去到码头的时候，码头通知不接受空箱，这个时候他自然也无法再去提进口的箱子：空箱还坐在车架上呢。Appointment废掉了， 两件事都做不了。
HTA前CEO LaBar告诉JOC，目前LA/LB的拖车多达80%已经是dual transaction了。就算是提进口的箱子，也大多数是dual transaction。因为一旦还完空箱和车架，拖车公司就很难再找到车架去提进口的柜子，除非是自带车架。
车架的紧缺已经直接影响了拖车公司的操作，有的甚至不得不延迟还空箱的时间，这样可以和提进口的箱子做配对，达到dual transaction。就是说， 本来今天要还一个空箱，但是拖车公司为了能够保证明天顺利提到另一个进口的柜子，宁愿等到明天才还，这样可以促成一个dual transaction。如果今天还了空柜，车架也得一起还，等明天再去提进口柜子的时候，很有可能就拿不到车架了。拖车公司负责派单的人员每天都要做各种配对，平衡各个客户的需求，同时还要保证司机每天有活干，这样才能留住司机。
JOC的文章介绍了一家专门帮助LA/LB客户和拖车公司快速找到还空箱的可预约时间的公司。事先声明，本人不认识这家公司，所以不是什么软文。实际效果如何，本人不得而知。因为是付费服务，大家也许可以请你们在LA/LB 的代理、拖车公司、自己的分公司关注一下。因为这家公司的解决方案也许可以帮到大家，我们不妨了解一下。
成立于3年前的BlueCargo是一个电子平台，可以帮助拖车公司在LA/LB的12个码头查找还空箱的时间。在塞港的大环境下，使用平台的公司越来越多，包括几家著名的电子化拖车公司平台Cargomatic和NEXT Trucking。
除了可以帮助拖车公司找到可预约的时间， BlueCargo还有一个看似很有用的功能。当系统显示某个空箱没有可预约的还箱时间，用户可以选择“停止计费”。当客户因为还不了空箱(因为没有可预约的时间)而被收取滞箱费时，平台提供的电子文档可以作为证据跟船东去申诉(again，具体效果如何，本人不得而知)。
这里顺便说一下， 即便没有使用这个平台，大家可以叫拖车公司保留证据(证明码头没有还箱的预约时间)，以便日后申诉，口说无凭啊。温馨提示：如果码头明确要求dual transaction 才能还空箱，这种情况下船东多数认为不是他们的问题，只能催促拖车公司尽早配对提进口的箱子，以便及时约到还空的时间。
这是BlueCargo的网页，有兴趣的朋友可以自行了解一下。
收费是解决问题的最好(唯一?)办法?据闻，APM在LA的Pier 400码头从明年1月1日起征收appointment(预约)相关的罚款。具体收费是：预约了但是司机没去(相当于booking shortfall)收$65，预约的时间前2-8小时取消预约收$25，当天的预约收$25, 没有预约的情况下去码头提还箱子收$100。
额外收费也许逼着大家去改变一些做法，问题的根本解决却看似遥遥无期。
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